Al final de la pubertad, el cuerpo alcanza su forma y tamaño definitivos. Los cambios físicos que ocurren durante la pubertad, van acompañados de una maduración cerebral y de cambios psíquicos que desembocan en la adquisición de la personalidad adulta. El momento del comienzo de la pubertad es muy variable. Sin embargo, cada vez es más común en los países occidentales la "aceleración secular" de la pubertad, o lo que es lo mismo este periodo se ha adelantado en unos 3 ó 4 años respecto al comienzo de siglo. Las causas de este cambio aún se desconocen.
Son muchos los factores que influyen en la edad del inicio de este proceso: la alimentación, la zona geográfica en que se vive, el nivel de vida, el patrón familiar de inicio puberal, etc. En España, por ejemplo, se considera normal el inicio de la pubertad entre los ocho y los 14 años en las niñas y entre los nueve y los 15 en los varones. Con la duración de la pubertad ocurre lo mismo que con el momento de arranque: es muy variable. En los casos más rápidos, todos los cambios puberales pueden terminar en sólo dos años, mientras que en otros de evolución lenta, tardan 5 años.
Podríamos decir que la pubertad se pone en marcha debido a ciertos cambios en el funcionamiento de un grupo de células del cerebro. Éstas producen unas hormonas que a su vez estimulan el funcionamiento de los ovarios o de los testículos, según cada sexo. Como consecuencia del estímulo, ovarios y testículos aumentan de tamaño y fabrican cantidades cada vez más elevadas de las hormonas responsables del desarrollo de los caracteres sexuales: estrógenos en el caso de las mujeres y testosterona en el de los varones. En las mujeres, el primer signo de que la pubertad se pone en marcha suele ser el desarrollo mamario. El inicio de este proceso se percibe como un endurecimiento por debajo de la areola de lo que llamamos "el botón mamario", que incluso puede ser ligeramente molesto. En los meses siguientes este botón va aumentando de tamaño, al tiempo que se producen cambios en el pezón y en la areola.
Pero a diferencia de los varones, en los que es sencillo apreciar las modificaciones genitales (pene, bolsas escrotales y testículos), en las mujeres el crecimiento de los ovarios o del útero sólo se puede comprobar utilizando la ecografía. Los ovarios adultos alcanzan los 30 cc de volumen y el útero alrededor de 8 cm. Más fáciles de apreciar son los cambios en la vulva. Los labios mayores aumentan de tamaño formando en su superficie ligeros pliegues. Los labios menores y el clítoris también aumentan de tamaño. En la mujer, los cambios en la mama y en el vello púbico son más utilizados para controlar la evolución de la pubertad. La mama pasa desde el botón mamario inicial a la mama adulta. En cuanto al vello va aumentando de cantidad adoptando la forma triangular, de base superior, característica del sexo femenino.
En cuanto al vello axilar, éste tiene características similares al de los varones, sin embargo, no aparece vello facial. Y también, como en los varones, el cambio más importante se refiere al crecimiento, pero a diferencia de ellos, en las mujeres el "estirón" de crecimiento es un fenómeno precoz dentro de los cambios de la pubertad, de forma que aparece al mismo tiempo que se inician los cambios en las mamas. El pico de máxima velocidad de crecimiento es ligeramente más bajo que en los varones y suele coincidir con la primera menstruación. A partir de ahí la velocidad de crecimiento disminuye, pero todavía continuarán creciendo durante uno o dos años más. Igual que en los varones, en las mujeres el estirón afecta primero a las extremidades, y después al tronco. Por lo que respecta al aumento de peso, en las mujeres se debe en mayor proporción al aumento de grasa, por lo que no consiguen la fuerza muscular característica de los hombres. La voz no cambia de tono, incluso puede tener un tono aún más agudo.
Cuando la pubertad se inicia antes de los 8 años en una chica o de los 9 en un varón, decimos que nos encontramos ante una pubertad precoz. Las consecuencias de la pubertad precoz son de dos tipos: por una parte, adquirir los caracteres sexuales secundarios y la plenitud de un organismo adulto a una edad en la que no se tiene la preparación mental adecuada. Por otra parte, los chicos que inician la pubertad antes de lo normal, presentan un estirón de crecimiento también precoz, son niños muy altos durante unos años. Sin embargo, su talla definitiva termina siendo baja, debido a que están creciendo durante menos años que el resto de los niños.
Muchos casos con inicio precoz de la pubertad corresponden a procesos tumorales o a malformaciones del sistema nervioso central. También pueden provocar inicio precoz de la pubertad las infecciones cerebrales (meningitis, encefalitis), los traumatismos o exposiciones prolongadas a hormonas sexuales. No obstante, hay otras ocasiones en las que el inicio temprano de la pubertad no tiene una causa que lo explique.
