Influenciado por la pintura de Sir Lawrence Alma Tadema, John William Waterhouse está considerado como un pintor adentrado en la corriente prerrafaelista a partir del cuadro realizado en el año 1888 titulado "The Lady of Shalott". Sus cuadros, numerosos en los fondos de la Tate Gallery y otros museos británicos, han sido comparados los de Burne Jones y Leighton. Un autorretrato suyo, realizado por otro gran maestro del arte prerrafaelista, Tadema, se conserva en la National Portrait Gallery.
El día 6 de abril del año 1849 nació en Roma para trasladarse posteriormente a Gran Bretaña. Uno de sus primeros trabajos fue el cuadro "La Hilandera" (1874) que por sus cualidades y estilo se le puede insertar dentro del grupo de cuadros grecorromanos, otro de los grandes temas tocados por su pincel. Su primera exhibición en la Royal Academy fue el cuadro "El sueño y su medio hermano la muerte". Durante toda la década de los ochenta, las exposiciones realizadas fueron más numerosas, lo que le permitía vivir del arte. El año 1888 fue decisivo para el artista, tras "The Lady of Shalott" entre las principales obras de arte que eran exhibidas por la Academia, gracias a que tres años antes había conseguido ser elegido finalmente Socio de la Royal Academy.
Recorrido artístico por su obra
"Hylas y las Ninfas" (1896) ha sido la obra de este pintor que más veces se ha expuesto desde que formara parte de la Exposición de París de 1900. Otras obras suyas como "Una Sirena" (1901) o "Eco y Narciso" (1903) han sido objeto de grandes elogios por parte de las publicaciones de la época e incluso en la actualidad.
Así, en el año 1901 el Art Journal escribía: "la suave visión de esta hermosa sirena sentada en su redondeada roca, tocando dulcemente su melena pelirroja adornada con perlas que brillaban en sus iridiscentes ostras, era una poderosa atracción. El frío del mar mentía sobre su corazón; el delicado murmullo del agua es su pobre sustituto del sonido humano de las voces; nunca puede esta hermosa criatura, emocionada y apasionante, experimentar de una mano el reposo, y de la otra las joyas de la hermandad de mujeres". De la misma manera, "Eco y Narciso" fue calificada como "uno de los mejores ejemplos de la imaginación del arte que se puede encontrar en la Academia".
El rápido bautismo recibido por parte de Waterhouse sobre el arte clasicista italiano se vio profundamente afectado por el intrusismo de los antiguos temas mitológicos y de la literatura alegórica. A ellos se unió la voraz y fértil imaginación del pintor que ilustró en algunas ocasiones episodios literarios, como en otras muchas ocasiones se inspiró por numerosos poemas de Tennyson. Ejemplo de esto último son los cuadros realizados sobre temas artúricos, en los que Tennyson sirvió de fuerte base para representar la serie de Lady Shalott, o el cuadro titulado "I am half sick of shadows, said The Lady of Shalott" (1915).
Aunque en la mayoría de las ocasiones, Waterhouse ha sido considerado como un artista prerrafaelista, en la realidad el nunca perteneció a la Hermandad y siempre fue original en su arte, inspirado por su propio interés hacia la historia y los mitos. El resto de los pintores prerrafaelistas estuvieron motivados por la creación de un arte puro y sincero basado en los escritos sobre las Leyendas Artúricas, la Edad Media, el Amor Cortés, la Biblia y la mitología clásica como medio de inspiración.
