Con más de un siglo de existencia, National Geographic se ha convertido en la mayor institución social, científica y educativa no lucrativa del mundo. Sus expediciones y su bandera han estado en los lugares más insólitos de este planeta y de fuera de él; su revista es una referencia obligada cuando hablamos de calidad fotográfica o claridad en los textos; sus programas de educación ambiental o geográficos son seguidos por decenas de miles de escolares; sus fotógrafos son los más reputados; sus becados, los más envidiados.
La National Geographic Society nació a principios de 1888, cuando un grupo de treinta y tres caballeros norteamericanos, unidos en su pasión por la aventura y la ciencia, decidió organizar "una sociedad para el incremento y la difusión del conocimiento geográfico".
El primer presidente de la National Geographic Society fue, Gardiner Hubbard, que falleció en 1898. Tras su muerte, al frente de la sociedad se puso su yerno, Alexander Graham Bell, conocido mundialmente por ser el inventor del teléfono. Decidido a terminar con los problemas económicos, Bell resuelve que no será la sociedad la que sufrague la revista, sino al revés. Nombra editor a Gilbert Grosvenor, que se convertiría en el hombre más importante de la historia de la National Geographic Society en sus 55 años en el cargo, y le entrega la responsabilidad de sacar a flote la institución.
En los primeros años del siglo XX empiezan a mejorar las cosas. Bell y Grosvenor forman equipo, y aún quedan aventureros que desean protagonizar gestas geográficas. La National Geographic suele apoyarles.
Las expediciones de National Geographic
Desde que en 1903 Elsie Bell Grosvenor diseñó su prototipo, que acompañó a la expedición polar de William Ziegler, la bandera de National Geographic Society ha viajado por todo el mundo con las numerosas expediciones patrocinadas por la Sociedad. National Geographic, ha esponsorizado numerosas expediciones (más de 6.500) a todos los rincones del mundo, a menudo en cooperación con otras organizaciones que se dedican a estudios oceanográficos, astronómicos, cartográficos y de historia natural.
Estos estudios y expediciones han incluido en sus filas al antropólogo Louis S. B. Noteworthy, que investigó sobre los restos de los primeros homínidos encontrados en el este del continente africano, y han colaborado con algunas de las expediciones del gran explorador francés Jacques Yves Cousteau, quien investigó sobre la habilidad humana para vivir y trabajar debajo del agua.
Además de estos estudios, algunas de las expediciones más famosas de National Geographic son las que realizaron Robert E. Peary y Richard E. Byrd a las regiones polares, y la primera ascensión estadounidense al Everest en 1963. Además, el arqueólogo británico Howard Carter también se sirvió de National Geographic para realizar el importante descubrimiento de la tumba del faraón Tutankamon.
