Desde aquel histórico día para la informática, la epidemia vírica ha alcanzado una magnitud escalofriante y, hoy, más de 400 virus se propagan cada mes por Internet.

Un virus informático es un pequeño programa, una secuencia de instrucciones y rutinas creadas con el único objetivo de alterar el correcto funcionamiento del sistema y, en la gran mayoría de los casos, destruir o corromper los datos almacenados en el disco. Se ejecuta sin conocimiento del usuario y se replica en otros tantos sistemas a los que tenga acceso, aunque, como explica el director general de Panda Software en España, Francisco Rubira, "en la mayoría de los casos no suele conllevar la destrucción de información en el ordenador". El nacimiento de los modernos virus informáticos puede encontrarse en lo que se denominó "programas conejo", aquellos cuya principal función era la de reproducirse infinitamente. Se copia a sí mismo hasta que ocupa toda la memoria libre o el disco del ordenador dejándolo bloqueado.

Estos programas surgieron en las redes informáticas y se cree que sus verdaderos orígenes se encuentran en los antiguos sistemas de los grandes ordenadores, en los que unos programas tenían un mayor nivel de acceso que otros. Fue entonces cuando alguien llegó a ese sistema y quiso que su programa tuviese un acceso mayor del que tenía. Como no podía hacerlo en la red, ideó un programa que, tras ponerse en la cola de los otros existentes, al llegarle el turno, se ejecutase y se copiase a sí mismo, obteniendo así dos copias. Con éstas sucedía lo mismo un poco más tarde, y el programa tenía cada vez un mayor acceso. Por primera vez se había creado un ingenio informático que podía ocasionar grandes catástrofes, colapsando las grandes redes informáticas. Pero, ¿quién crea los virus informáticos?

Hackers
Es famoso el caso de Donald Gene Burleson, el primer hacker condenado por sabotaje informático. El señor Burleson fue despedido por la empresa en la que trabajaba y, como represalia, realizó un virus programado para activarse el 21 de septiembre, dos días después de su despido. La logic bomb que creó borró 168.000 registros de comisiones y nóminas. Burleson fue ajusticiado y condenado a 7 años de libertad condicional y a pagar 12.000 dólares de indemnización a su antigua empresa.

Los generadores directos de los virus son estos hackers o piratas informáticos que, con el propósito de dañar las comunicaciones o simplemente ganar notoriedad, provocan fallos en la ejecución de programas o la reducción del espacio de memoria. Ésa es, al menos, la idea generalizada, pero ¿alguien se esconde tras los hackers?. Mucho se habla entre los informáticos y los usuarios sobre la posibilidad de que estas plagas estén generadas en ocasiones con propósitos políticos o económicos. Se especula con la posibilidad de que los virus informáticos estén generados por las propias empresas fabricantes de antivirus, que se utilicen para realizar sabotajes industriales o con fines militares en la llamada "guerra de la información".

Pero son simples especulaciones. De momento, nada ha quedado demostrado y los informáticos se limitan a achacar la responsabilidad de los ataques víricos a los conocidos y, aparentemente, autónomos hackers. "Yo no creo que haya mucho más -dice Carlos Fernández Conde, profesor de la Facultad de Informática de la Universidad Complutense-. Suele ser gente muy joven que no tiene tampoco demasiados conocimientos pero sí los justos para poder crear virus y echarse un poco de fama encima. No creo que sea cuestión de las grandes empresas de antivirus ni nada por el estilo. Creo que los informáticos, que tienen más conocimiento, muchas veces, que la gente que crea virus, podrían, incluso, hacer virus más potentes. Todos podríamos hacernos ricos robando, lo único que hay que tener es un poco de moral".