El Orsay comenzó su construcción en el año 1708 a partir del puente Royal y es terminado bajo el Imperio. La escenografía monárquica y barroca que lo rodea le imprimen una estética no sólo interior, sino que manifiesta su atractivo desde su fachada y alrededores. Su apertura como museo al público data del mes de diciembre del año 1986 y cuyo objetivo es mostrar toda la diversidad de la creación artística occidental de 1848 a 1914.

La procedencia de las obras que conforman el centro provienen de colecciones nacionales y es básica la aportación del Louvre que hizo posible la catalogación de obras de autores nacidos a partir del año 1820 o bien de aquellos que surgieron con la Segunda república.

El Museo del Jeu de Paume también ha sido esencial para configurar las galerías del Orsay puesto que de él provienen la base más segura y característica: la del impresionismo. El Museo Nacional de Arte Moderno, que en el año 1976 fue instalado en el centro Georges Pompidou, aportó las obras de aquellos artistas nacidos con posterioridad a 1870.

Pero lo que más caracteriza al Orsay es su dedicación a una época, sin limitaciones de moda, que acotarían las muestras. También destaca su trato especial a otras artes que, hasta entonces, no encontraban lugar de perpetuidad expositiva. De esta manera, la pintura se ve acompañada por la escultura, las artes gráficas, objetos de arte, las colecciones de mobiliario, de arquitectura y de fotografía.

La iniciativa privada ha hecho que el museo se vea favorecido desde que en el año 1978 pusiera en marcha una nueva política de adquisición. Legados o donaciones se han sucedido y hacen posible que formen parte del Orsay obras de producción oficial que fueron célebres en su tiempo y que son indispensables para la escenografía documental del museo.