Los carbohidratos no deben faltar nunca en una dieta equilibrada, es más, deben constituir el 60% del total de la energía consumida por nuestro organismo a diario. Los expertos afirman que aumentar la ingesta de hidratos de carbono complejos a la vez que disminuimos la de lípidos o grasas, es una buena forma de prevenir problemas de origen cardiovascular, algunos tipos de cáncer y la diabetes mellitus. Además, este sencillo cambio en nuestra alimentación también favorece la pérdida de peso corporal.

Los podemos encontrar en las frutas, cereales, legumbres, hortalizas (como la patata o la zanahoria), la leche, el azúcar y la miel. Todos ellos ricos en fibra, lo que asegura a su vez el buen funcionamiento del aparato digestivo y una prevención frente al cáncer de colon, aunque cabe mencionar que los que se hallan muy refinados o procesados como puede ser el pan o el arroz blanco, pierden grandes cantidades de nutrientes y también de fibra.

Lo cierto es que existen tres tipos de carbohidratos: azúcares, almidones y fibra. El primero forma parte de los denominados carbohidratos simples, mientras que los dos últimos reciben el nombre de carbohidratos complejos.

Los hidratos de carbono complejos se metabolizan más lentamente proporcionándonos energía a largo plazo, mientras que los simples nos proporcionan energía rápida.

Veamos a continuación las principales fuentes de azúcar, ya que muchas veces no encontraremos esta palabra entre los ingredientes de un producto pero puede hallarse bajo alguno de los siguientes nombres:

• Sacarosa, presente en frutas, verduras, azúcar de mesa, bebidas azucaradas y muchos otros alimentos.
• Glucosa, presente en frutas, verduras, miel y algunas bebidas gaseosas.
• Fructosa, presente en frutas y miel, resulta doble dulce que la sacarosa.
• Lactosa, sólo la encontraremos en la leche y sus derivados, resultando la mitad de dulce que la sacarosa.
• Maltosa, presente en el trigo, la cebada y el extracto de malta.

Los carbohidratos complejos deberían constituir la base de nuestra alimentación. Ingeridos en las proporciones adecuadas generan un efecto calmante en el sistema nervioso. Los almidones podemos encontrarlos principalmente en las patatas, los cereales, sus harinas, la pasta y las legumbres, y todos ellos proporcionan energía física. Mientras que la fibra la encontramos mayoritariamente en la fruta, que además de aportarnos energía nos proporciona fuentes importantes de vitaminas y minerales.

Los hidratos de carbono al igual que las proteínas nos aportan 4 calorías por gramo consumido, 5 calorías menos por gramo que las grasas y 3 menos que el alcohol.