Se aplica rigurosamente la sharía o ley islámica, la policía religiosa (mutawaeen) tiene poderes para detener a cualquiera por infracciones de los principios morales y sociales tradicionales del país. Es común que la arbitrariedad y la violación de derechos estén presentes en el momento de la detención, en el proceso judicial y en la aplicación de las penas.

Se dan situaciones tales como:

• Delitos tan vagos como "sabotaje" o "corrupción en la tierra", se sancionan con la pena de muerte.
• También se castigan con la pena de muerte delitos como "magia negra", posesión de drogas “blandas” y delitos "sexuales".
• En el momento de la detención no se informa del motivo de la misma.
• Todos los detenidos quedan en régimen de incomunicación, sin contacto con nadie del exterior, ni abogados, ni familiares.
• Con gran frecuencia los detenidos son torturados, con el fin de que firme una confesión sobre su delito.
• Los juicios, sumarios, por lo general tienen una duración entre cinco minutos y dos horas, incluso en delitos penados con la muerte o con amputación o flagelación, conforme a la sharía, o ley islámica.
• No hay acceso a abogado ni tampoco está permitida la autodefensa. El veredicto estará basado en la anterior confesión, arrancada a base de torturas.

Los más perseguidos son:

• Opositores políticos.
• Defensores de los derechos de la minoría chiíta.
• Miembros de otras religiones minoritarias (católicos, sjis, ...).
• Inmigrantes procedentes de países pobres.
• Infractores de los códigos morales del país, especialmente las mujeres.

Situación de la mujer
No existe igualdad de la mujer con respecto a los hombres. Se discrimina a la mujer por su condición, basándose en leyes tradiciones y costumbres sociales. La mujer, saudí o extranjera, que es encontrada a solas con un varón que no sea su esposo o un familiar allegado (delito de khilwa), se arriesga a que la detengan (por presunta prostitución).

Se precisa de la autorización del padre o del marido para viajar al extranjero, para trabajar … Las mujeres tienen prohibido conducir; prohibición dictada en una fetua en 1990 del Consejo Superior de Ulemas. Carecen de un carnet de identidad.

Pueden ser detenidas por infringir las normas sobre la indumentaria. La vestimenta tradicional las obliga a ir de negro riguroso de la cabeza a los pies, cubiertas totalmente por las abayas (especies de capa).

Mientras que sus derechos civiles y políticos se violan sistemáticamente, en el terreno económico y laboral las mujeres han ganado algún terreno. Pese a que no tienen las mismas oportunidades en educación y a que se les permite trabajar sólo en ciertas profesiones cada vez hay más casos que están venciendo la resistencia social a participar en la vida laboral. Y esto es debido a :

• Un mayor nivel de educación (ya hay más mujeres que hombres en las universidades).
• Inquietudes personales.
• Crisis económica, tras la guerra contra Irak, y la bajada mundial del precio del petróleo en los años 90 (mujeres de familias modestas que necesitan un ingreso más).

Son cada vez más numerosas en sectores como Educación y Sanidad, y van sustituyendo a las profesionales extranjeras. Hay profesoras, artistas, médicos, empresarios, arquitectos, economistas, .... Sin embargo hay profesiones en las que tienen vetado su acceso: todas aquellas de atención o contacto con el público como dependientas o recepcionistas.

El cambio va siendo gradual y sin cuestionar la segregación actual. La sociedad saudí, dominada por los hombres, acepta como positivo para el país el acceso de la mujer al mercado laboral, pero sin alterar las normas sociales tradicionales sobre la mujer: sometimiento al padre o al esposo, vestimenta, restricción de movimientos, sexualidad, derechos individuales.