Henrietta Swam Leavitt |
La astrónoma estadounidense Henrietta Swan Leavitt nació en Lancaster, Massachusetts, en 1868 y murió en Cambridge en 1921. Su gran aportación a la astronomía fue el descubrimiento de las estrellas variables llamadas Cefeidas (porque hay varias en la constelación de Cefeo), aunque no fue su único hallazgo, ya que también descubrió varias estrellas novas.
Con el descubrimiento de las Cefeidas, Leavitt, que trabajaba en el Observatorio de Harvard desde 1902, dio el primer paso crucial para establecer la distancia entre las galaxias.
Las Cefeidas son estrellas variables que muestran un ritmo regular de brillo, oscurecimiento y brillo cuando se observan en períodos de tiempo que van desde unas semanas a unos meses. Leavitt observó que cuanto más brillante era la estrella, más tiempo duraba la pulsación. Esto significa que observando una de esas estrellas, se puede determinar el período de pulsación y descubrir lo brillante que es la estrella.
Estas estrellas son pulsantes debido a que las zonas de hidrógeno y helio ionizado se encuentran cerca de la superficie. Las Cefeidas son más brillantes cuando están cerca de su tamaño mínimo y, puesto que todas las Cefeidas están, aproximadamente, a la misma temperatura, su tamaño determina su luminosidad. Además, estas estrellas son tan brillantes que se pueden observar en galaxias muy lejanas.
Una vez constatado este descubrimiento, la ley de Leavitt se utilizó para medir la distancia de objetos muy lejanos, como las galaxias. Para calibrarla, hubo que obtener por otros medios la distancia a la que se encuentra alguna cefeida próxima, de donde se deduce su luminosidad real. Utilizando este método, tanto los astrónomos Shapley como Curtis midieron la distancia a la galaxia M31, pero llegaron a diferentes conclusiones, ya que no estaban de acuerdo en el tamaño de la Vía Láctea ni se conocía en aquella época la distinción entre novas y supernovas.
