Según el informe realizado por la Fundación Entorno, Empresa y Medio Ambiente para el Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales, el mercado ambiental europeo emplea al 2,32% de la población ocupada, lo que supone que más de 3,5 millones de trabajadores desarrollan su labor en este sector. De éstos, dos millones desempeñan su actividad en empresas de reciclaje, tecnologías limpias, protección del entorno, energías renovables y renovación ecológica de áreas urbanas.

Con respecto a España, según este informe, el empleo en el sector del medio ambiente ocupa a unas 135.000 personas, con un crecimiento muy favorable en los últimos años. Desde 1993, afirma el informe de la Fundación Entorno, el 'eco-empleo' ha crecido en torno al catorce por ciento anual, muy por encima de la media de crecimiento de la economía española. Si se tiene en cuenta que la actividad ambiental en España es inferior a la europea y que aún se centra en los sectores de la gestión del agua y los residuos, el potencial de crecimiento del empleo en este campo es innegable. Las previsiones que recoge el documento hablan de unos 220.000 puestos de trabajo para el 2002 y un volumen de negocio de 2,2 billones de pesetas en todo el territorio nacional.

Según la Fundación Entorno, se consideran actividades medioambientales, "todas aquellas relacionadas con la prevención, gestión y corrección de los efectos que inciden sobre el medio ambiente". Dentro de esta clasificación estaría la gestión del agua, los residuos urbanos y peligrosos, la contaminación atmosférica, del suelo y acuática, la evaluación de los impactos medioambientales, la gestión energética, gestión de recursos naturales, la actividad forestal, la prevención y control de incendios y la educación ambiental, entre otras dieciséis categorías que establece el citado informe. Una de las características que predomina en estas categorías es su dependencia, casi absoluta, del sector público en una mayoría de las actividades medioambientales, hecho que afecta directamente al modelo de crecimiento del empleo en este sector.

Las actividades que más empleo generan en Europa son las relacionadas con el control de la contaminación, la gestión de residuos, la gestión y tratamiento del agua, el suministro para la gestión medioambiental y los servicios de consultoría vinculados a la conservación de la naturaleza y la gestión ambiental.

Respecto a España, de los 135.000 empleados en el año 98, el 30% del total se dedicó a abastecimiento y tratamiento del agua, y un 29% a la gestión de los residuos. El negocio ambiental en España en 1998 fue del orden de 1,35 billones de pesetas, lo que representa el 1,6% del PIB, de donde 626.000 millones estaban dedicados al sector de aguas (46%), 313.000 al de residuos (23%) y 414.000 se repartían entre el resto de los sectores (31%).

En los próximos años, se prevé que la inversión pública en las áreas de aguas y residuos, establecida en los planes nacionales de saneamiento y depuración de aguas y de residuos, eleven el gasto por encima de los dos billones de pesetas durante los próximos años.