Es cierto que los sindicatos vienen funcionando, en algunas partes del mundo, desde el siglo pasado, como es el caso de Inglaterra donde se desarrolló la primera Revolución Industrial y donde comenzaron a tomar fuerza las uniones de trabajadores a través de las Trade Union. Pero en la actualidad, con la globalización de la economía, los monopolios, Internet, las nuevas tecnologías y el nuevo mercado laboral los sindicatos se replantean sus postulados más clásicos, lejos ya de aquella trasnochada idea de la lucha de clases marxista. La pregunta es ¿cuál es el papel real de los sindicatos en la actualidad?
En nuestro país el sindicato más veterano es UGT. El 12 de agosto de 1888, veintidós hombres tomaban asiento en el salón del Círculo Socialista de Barcelona para iniciar el Primer Congreso Nacional Obrero. Según consta en las actas allí levantadas, aquellos hombres representaban a un total de 4.668 afiliados. El congreso que vio nacer a este sindicato le dio el nombre al tipógrafo Pablo Iglesias, que un año después, fundaría el PSOE. Iglesias sugirió el 14 de agosto el nombre para la nueva formación "Unión General de Trabajadores" y éste fue aprobado.
Durante la primera década del siglo XX la UGT experimenta un período de desarrollo ideológico y organizativo. Es a partir de entonces cuando se perfila una nueva generación de dirigentes, tales como Saborit, Indalecio Prieto y Anguiano. La organización va creciendo hasta llegar, en 1915, a los 110.000 afiliados. En el X Congreso se sustituyen los sindicatos de industria, lo que permitirá la consolidación del movimiento reivindicativo y la creación de sindicatos poderosos. Los ecos de la revolución rusa repercuten en los debates entre los afiliados a UGT, y también al PSOE. Algunos se muestran partidarios de abandonar la II Internacional, pero son derrotadas sus tesis tanto en el sindicato como en el partido.
Mientras tanto, en 1919, los trabajadores habían conseguido una de sus viejas aspiraciones: la jornada laboral de ocho horas. Tras el golpe de estado de Miguel Primo de Rivera en 1923 se acrecientan las protestas obreras. Con la llegada de la guerra civil, la UGT se ve obligada a ejercer una doble lucha, es decir, en sus puestos de trabajo y en las barricadas. En los años de la dictadura, la UGT se dedica, desde su sede de Toulouse, con el apoyo de la Confederación Internacional de Organizaciones Libres a ir en contra del sindicato vertical franquista e intentar dar publicidad a estos hechos. Desde 1944 hasta 1973, celebra doce congresos en el exilio.
Por otra parte, el 77 fue un año rico en acontecimientos para el mundo sindical español dado que las centrales sindicales actuaban abiertamente y el Gobierno les dejaba hacer. Tras la legalización de las centrales sindicales, Nicolás Redondo anuncia, en julio de 1977, que se han repartido 700.000 carnets de UGT y cuentan con 500.000 afiliados que cotizan. En 1992, UGT decía tener 697.210 cotizantes. El primer 1 de Mayo en la legalidad, en 1978, es celebrado en la calle conjuntamente por las centrales sindicales más representativas con manifestaciones en todo el país. A la de Madrid asistieron, según sus protagonistas, un millón de personas.
Las primeras desavenencias serias de UGT con el Gobierno socialista datan de 1985, cuando es aprobado el decreto-ley de reforma de la Seguridad Social y son recortadas las pensiones. La ruptura definitiva entre el sindicato y el partido socialista se hizo evidente cuando el entonces presidente Felipe González no acudió a los actos de lanzamiento del centenario de la organización. Estas fricciones ocasionaron que los dos sindicatos mayoritarios se fueran forzados a un acercamiento progresivo. El 1989, UGT retiró su histórico apoyo al partido.
CCOO y CNT
Los orígenes de esta agrupación sindical se remontan a mediados de la década de los cincuenta, con la creación de diversas agrupaciones de trabajadores o "comisiones" espontáneas y transitorias, que surgían con un objetivo concreto y desaparecían una vez conseguido el motivo que les llevó a fundarla.
Por ejemplo, en 1956 aparece en Vizcaya el primer Consejo de Trabajadores o Comisiones Obreras; en 1964 surge la Comisión Obrera en la mina "La Camocha", en Asturias, pero no sería hasta 1978, cuando estas comisiones celebren su primer congreso federal. Esto fue gracias a que dos años antes se dio el primer paso hacia un sindicato unitario nombrándose el 11 de julio de 1976 a Marcelino Camacho como secretario general. El 19 de enero de 1977 presentaron en rueda de prensa, en Madrid, el anteproyecto de sus estatutos, en los que se recogen los principios de la agrupación como "sindicato reivindicativo y de clase, unitario, democrático, independiente y sociopolítico". Según el documento, su objetivo era la consecución de un socialismo en libertad, sobre la base de una planificación democrática y de máxima gestión.
